Египет после воцарения там в 1805 г. албанца Мухаммеда Али стал проявлять попытки не только освободиться от власти османов, но и стать великой державой. Надо сказать, что даже в битве при Наварине в 1827 г. и в целом во время войны в Греции в 1820-х годах в целом большую роль в карательных отрядах играли именно египетские войска - турецкие султаны стали слабы, не могли выставить боеспособные войска. Все держалось на наемных албанцах и египетском корпусе.
В 1870-х годах в Египте правил Исмаил, первый хедив Египта (с 1867). Он пытался создать такую ситуацию, чтобы его воспринимали всерьез в Европе, чтобы османы никогда не восстановили свое господство над Египтом, и еще хотел создать себе большую империю в Африке и, если повезет, в Азии - египтяне участвовали в карательных походах на ваххабитов в Аравии.
В 1872 г. египтяне под шумок прихватили кусочек владений северных эфиопских феодалов - провинцию Богос. Поскольку со стороны тыграйцев сопротивления оказано не было, Исмаил приготовился идти дальше - отряды под командованием европейских и американских офицеров были посланы против эфиопов-тыграйцев. К тому же турки передали египтянам контроль над побережьем Красного моря, и египетские войска заняли Харэр в восточной Эфиопии.
Тыграйцы просили о помощи императора Иоханныса IV. Несмотря на постоянную вражду между тыграями и амхара, император не отказал и двинул на север большое войско, одновременно обратившись к Англии и Франции с просьбой повлиять на Египет. В 1874 г. в битве на р. Мэрэб и в бою у форта Гундэт египетские войска, хотя и были гораздо лучше вооружены, потеряли более 4000 человек из 6000 и вынуждены были уйти из Тыграя.
Однако поражение было расценено как досадная частная неудача - ведь отряды египтян насчитывали всего 6000 солдат, хотя и вооруженных и обученных по-европейски. А у эфиопов была собрана армия, достигавшая, по разным оценкам, от 70 до 100 тыс. человек. В 1876 г. Исмаил приказал собрать 20-тысячную армию и наступать с 3 направлений. От Харэра, в пустыне Данакиль и на севере, в Тыграе.
Не задалось с самого начала - харэрская колонна далеко не ушла, поскольку пустыня и жарко. Данакильская колонна попала в засаду кочевников-афаров, которые говорили "мы ни за какой режим - мы просто режем". Колонна, возглавляемая душой похода, датчанином Мюнцигер-беем, была полностью вырезана.
Колонна Арендрупа (тоже датчанин) была встречена на р. Гура. Поражение было сокрушительно. В плен попал даже сын хедива - принц Хасан. Пленных выкупили, но у эфиопов осталось все современное вооружение египтян - несколько тысяч винтовок, пушки Круппа и даже ракетные станки.
Вскоре Менелик, ныгус Шоа, взял Харэр. Из крупных портов на Красном море у египтян осталась только Массауа. Планы панафриканского господства рушились. Надо было платить всем - кредиторам (Англия и Франция в первую очередь), поставщикам оружия, которым Египет "подрядился" бесплатно снабжать Эфиопию (кстати, это не шутка - хедив посылал современные винтовки Менелику с целью поднять его против Йоханныса), иностранным генералам и специалистам.
Расходы решили покрыть за счет эксплуатации присоединенного в 1821 г. Судана. Причем оригинально - сначала ущемили права местных работорговцев, являвшихся влиятельнейшими людьми суданского общества. Вплоть до того, что самый крупный работорговец, имевший частную армию негров-базингеров (помните - певица Ким Бейсингер? ее фамилия Basinger пишется так же, как записывались эти черные солдаты-рабы) Зубейр-паша был арестован и препровожден в Египет, где был поставлен в такие условия, что вернуться в Судан и вновь начать зарабатывать походами против язычников, не смог. Это вызвало сильнейший кризис во властных структурах Судана - местная знать перестала поддерживать "турецкую" администрацию. Тем более, что во главе многих провинций Судана были поставлены европейцы-христиане.
В народе распространились слухи, что скоро явится Махди, и принесет свободу от "турок" и гяуров. Его можно будет узнать по щели между верхними передними зубами.
Таким оказался Мухаммад Ахмад, сын корабельного плотника из Донголы. Когда до Донголы стали постоянно ходить пароходы, он отправился в Хартум, чтобы там, где было еще мало конкуренции, строить традиционные корабли для плавания по Нилу. Дела шли ни шатко, ни валко. И Мухаммад Ахмад, имевший определенный достаток, чтобы посвящать время изучению Корана, стал суфием. Шейх, у которого он обучался, был весьма влиятелен, но достаточно лоялен к "туркам". В 1881 г., во время праздника в семье шейха, шейх разрешил танцы и светские развлечения для всего племени. Мухаммад Ахмад пытался убедить учителя, что так делать нельзя, но тот не послушал его. Тогда он объявил своего учителя пособником турок и нетвердым в вере, и, собрав своих сторонников, ушел вверх по Нилу, на остров Аба выше Хартума.
Там сторонники Мухаммад Ахмада, его мюриды и светские лица, основали поселение. Мухаммад Ахмад стал называть себя Махди и убеждал всех прекратить повиноваться "туркам", перестать платить налоги и выполнять их требования по набору солдат и т.д. Это происходило летом 1881 г. Правитель Судана Рауф-паша был в ярости - в стране явно зрела смута. И он решил ее подавить.