Первые сведения об исламе к народам Северного Кавказа дошли уже в 30-40-е гг. VII в., когда в 636 г. при Кадеше и 642 г. при Нехавенде мусульманские войска разгромили грозную армию империи Сасанидов, от которой если не политически, то экономически зависели многие племена от Кавказа до Волги.
В 653 г. 4-тысячный арабский конный корпус взял Дербенд, Семендер (Тарки) и дошел до Болындура (Блкара). Болгарам и хазарам удалось почти полностью уничтожить захватчиков, и до начала VIII в. они больше не тревожили земли хазар. Каких-либо успехов в исламизации населения Хазарского каганата арабы не достигли, т.к. местное население восприняло их крайне враждебно. Поэтому в это время на Кавказе больших успехов достигли христианские миссионеры, чем мусульманские. Именно первым удалось в 682 г. склонить в свою веру главу гунно-савир Алп-Илитвера (алп-эльтабара – великого князя).
В 708 г. начался новый этап арабской экспансии на Хазарский каганат, выразившийся 30-летним противостоянием за лидерство на Кавказе. Ожесточенное военное противоборство сопровождалось захватом и угоном большого количества пленных, которых постигала разная участь. Особой жестокостью и упорством отличались сражения 722-730 гг. По мнению исследователей, именно в эти годы из барсило-болгарского населения выделилась этно-конфессиональная группа беленджер-мусульман, которых в 922 г. уже на Средней Волге ибн Фадлан называл «домочадцами» болгарского царя, известными под именем баранджары. Как известно, тридцатилетняя война завершилась поражением Хазарского каганата и подписанием мирного договора, одним из условий которого было принятие каганом-ашинцем и его свитой ислама. Именно это, а также исламизация населения округи Дербенда (Баб эл-Абваба), оставшейся в руках арабов, увеличили в стране число последователей Мухаммада.
Хронологические рамки следующего этапа исламизации населения каганата определяются 810-920 гг. После тридцатилетней войны в столицу Хазарии город Итиль устремились купцы из мусульманских стран, главным образом из Хорасана и Средней Азии. Они несли с собой ирано-мусульманскую культуру. Утвердившийся на престоле после серьезного кризиса власти каган-бек Обадия не имел широкой поддержки у своих подданных. Особенно натянутыми были отношения с той частью тюркютской, савирской и хазарской аристократии, которая в дальнейшем в 830-860 гг. составит костяк кабаров. Чтобы поддержать свой военный потенциал, правительство каган-бека начинает практику приглашения на службу наемников из южных и юго-восточных побережий Каспия, прежде всего из Гургана (Джурджана, Гиркании) и Дейлема. Именно прибывающие оттуда горцы-мусульмане, также обращенные в ислам лишь недавно, стали костяком мусульманской гвардии каган-бека, известной в исторической литературе под названием лариссии (ал арсия). Именно присутствие в стране столь серьезного гаранта в лице гвардейцев-единоверцев стало причиной появления целых мусульманских кварталов в городах каганата. Основу мигрантов составляли торговцы из халифата и Хорезма, которые постепенно теснили купцов-рахдонитов в трансконтинентальной торговле. Недаром иудейское руководство страны организовывало различные военные демарши против мусульманских торговых городов каспийского побережья, в конце периода все чаще для этого используя руссов.
Нельзя не упомянуть переход в ислам уже в это время некоторых этносов и локальных территориальных сообществ. Об этом сообщают и некоторые письменные источники. Например, в сочинении боснийского полигистора XVI в. Али Деде «Рисалат ал-интисаб» говорится о принятии волжскими болгарами ислама при аббасидских халифах ал-Мамуне (813-847 гг.) и ал-Васике-биллахи (842-847 гг.). Тот факт, что эти болгары стали мусульманами задолго до 922 г., подтверждается и нумизматическими данными. Среди археологических находок интересна монета, датируемая С. А. Яниной 903-909 гг., с отчеканенной на ней именами халифа ал-Муктафи (902-908 гг.), саманидского эмира Исмаила ибн Ахмеда (892-907 гг.) и болгарского правителя Джафара ибн Абдаллаха (Алмуша). Мусульманство находило себе немало сторонников среди связанного с Востоком городского населения Хазарии, а равным образом среди её полукочевой полуфеодальной знати, жизненному укладу которой оно больше соответствовало, чем христианство и иудаизм. Большинство мусульманских могильников указанного периода располагаются в бассейне Северского Донца.
Третий этап исламизации населения Хазарского каганата начинается с активной дипломатической переписки по части официального принятия ислама отдельными областями страны в начале 20-х гг. X в. и продолжается до самого падения государства под ударами антихазарской коалиции в конце этого же столетия. В X в., несмотря на то, что власть в каганате продолжала оставаться в руках приверженцев иудейской религии, ислам стал неотъемлемым элементом Хазарского государства. Видный арабский географ Абу Исхак аль-Истахри в своем труде «Китабель акалим» («Книга областей») писал: «В городе более восьми тысяч мусульман, тридцать мечетей... Падишах у них иудей, возле него четыре тысячи человек. Меньшая часть хазарского населения – иудеи, большинство – мусульмане и христиане, есть немногое число язычников». Арабский историк X в. Абель-Хасан Али бине Хусейн ал-Масуди отмечал: «Там семь казыев. Из них двое – мусульмане. Они судят по шариату и Корану. Двое – иудеи. Они вершат суд по Торе. Двое христиан. Они судят по христианскому законодательству. Один славянин. Он представляет русских и иных язычников, и судит либо по языческим обычаям, либо советуется с казыями». В столице империи приверженцами ислама были возведены мечети и медресе. Ал-Масуди писал, что минарет соборной мечети превосходил по высоте дворец кагана. Влиятельнейший пост командующего мусульманскими войсками каганата был навсегда закреплен за представителями общины «арсия». Более того, мусульмане Хазарии получили право не участвовать в войнах против внешних мусульман.
Таким образом, мусульманизация населения Хазарского каганата, начавшаяся на заре ислама, прошла несколько этапов и завершилась переходом большей части его жителей в ислам в X в. Определяющую роль в этом процессе, безусловно, сыграли выходцы из Средней Азии и Хорасана, которые проповедовали тот вариант религии, ставший впоследствии известным под названием ханафитский масхаб.