Индеец, живущий в резервации и находящийся под «опекой» правительства США, обладает ограниченными юридическими правами: он не имеет права заключать какие-либо торговые сделки, выступать на суде и т.д. Эта система лишает индейцев возможности самостоятельно действовать и ставит их в зависимость от множества посредников. Одним из таких посредников выступает прежде всего Управление по делам индейцев, чиновники которого, как свидетельствуют факты, извлекают немалые выгоды из зависимого положения своих подопечных. Не далее как в 1952 году Управление продало 12,8 тыс. гектар лесных массивов, принадлежащих одной из индейских резерваций штата Вашингтон. Компания, купившая лес по пониженной цене, щедро отблагодарила чиновников из управления. Когда же индейцы возмутились действиями Управления, нарушившими права индейцев, глава Управления Моррен заявил: «Нельзя предоставлять, полные права людям, не владеющим английским языком».
Индейцы, являющиеся членами племени (живущие в резервации), формально не платят поземельного налога как подопечные федерального правительства. Но это не освобождает их от несения других налогов: во-первых, установленных советом племени; во-вторых, налагаемых на них властями штата — на землю и другую собственность, находящуюся вне резервации, на частновладельческие участки в пределах резервации, за проезд по дорогам штата, пользование газолином, езду в автомобиле и пр.
Хотя индейцам формально предоставлено самоуправление в виде советов племен, фактически они его не имеют. В резервациях за каждым их шагом следят чиновники Управления по делам индейцев. Советы племени состоят из лиц, назначаемых чиновниками Управления. В ведении этих советов находятся вопросы народного образования, здравоохранения, благоустройства и другие второстепенные вопросы, которые они тем не менее не могут решать самостоятельно.
Индейцы племени пуэбло подчинены Объединенному агентству пуэбло Управления по делам индейцев. В каждой индейской деревне живет чиновник—агент, имеющий почти неограниченные полномочия. Ему подчинены все выборные местные власти, хотя юридически индейская деревня является самоуправляющейся общиной. Однако это самоуправление использовано американской администрацией для контроля над индейцами, несущими, таким образом, гнет двойного надзора: американских чиновников и их ставленников — членов местного самоуправления.
Навахи, живущие в резервациях в штатах Аризона, Нью-Мексико и Юта и насчитывающие около 70 тыс., в соответствии с законом Ф. Рузвельта квалифицированные как «племя», также получили в 1934 году самоуправление. Их общеплеменной совет возглавляется председателем, вице-председателем и состоит из 44 делегатов от районов, вернее местных общин. Каждая из общин имеет свой совет. Полномочия совета племени чрезвычайно ограничены, и вся работа его протекает под неусыпным надзором администрации Управления по делам индейцев. В совет избираются только мужчины. Так же мало самостоятелен племенной суд, из компетенции которого изъяты наиболее важные дела.
Там, где индейцы живут не в резервациях, а среди американского населения, как в Оклахоме, они избирают деловые комитеты, имеющие совещательный голос при местном агентстве Управления по делам индейцев. В советы племен, как и в деловые комитеты, проходят зажиточные индейцы и метисы, сотрудничающие с американскими чиновниками, причем все решается за спиной народа. Активность индейцев в мероприятиях, проводимых американскими властями, чрезвычайно слаба. Так, в голосовании за принятие закона 1934 года, как показывают данные специальной комиссии сената, в Акоме, селении индейцев пуэбло, из 597 человек, имеющих право голоса, приняли участие 283, в деревне Санто-Доминго из 476 голосовали только 172, в резервации Кламат (штат Орегон) из 666 — лишь 5—6 человек, в резервации Пайн-Ридж, где поселена часть индейцев дакота, из 4075, имеющих право голоса, проголосовало всего 1169 индейцевх.
Во всех областях хозяйственной, культурной и общественной жизни индейцы ущемлены в правах, подвергаются дискриминации.
Как и для негров, мексиканцев, филиппинцев, для индейцев существует система неравной платы за одинаковый труд. С наступлением кризиса индейцы первыми оказываются без работы. Индеец, прибывший в город, даже имея средства, не во всех кварталах может снять дом или поселиться в хорошем отеле, не будет обслужен в большей части ресторанов. Расовая дискриминация индейцев простирается и на их семейноправовые отношения: в 15 штатах запрещены браки между белыми и индейцами.